El lugar que hoy ocupa Santillana del Mar se denominó Planes desde la conquista romana, como atestigua un documento latino del año 980: baseleca Sancta Juliana locum qui dicitur Planes. Planes podría venir del latín planum (lugar despejado entre montañas). A partir de ese momento la importancia del conjunto religioso superó la del lugar, que en 1228 es llamado Villa de Sancta Llana. Se cree que el topónimo actual es una derivación de éste, al que se le añadió del Mar simplemente por su cercanía al Cantábrico.
Así, el nombre original de Sancta llana se encuentra unido en la forma Santa llana en un documento de 1326. En otro de 1338 se lee Santillana, y en otro más de 1390 se usan indiferentemente Sancta Llana, Sanctayllana, Santyllana y Santillana. En otro de 1453 ya sólo se encuentra la forma Santillana.
Cabe señalar que el lugar de Planes, aunque fue la génesis de la villa, estaba situado en un lugar diferente, llamado hoy mies de Llanes, y no junto al entonces monasterio de Santa Juliana.
